Jaak Nikolaas Lemmens werd geboren in 1823 te Zoerle-Parwijs (Westerlo). Hij studeerde aan het Koninklijk Conservatorium te Brussel, bij o.a. Fétis, en voltooide zijn orgelstudie te Breslau bij Adolf Hesse (1809-1863). In 1847 behaalde hij een tweede Prix de Rome, en in dat zelfde jaar werd hij orgelleraar aan het Brussels conservatorium, waar hij tot 1868 werkzaam was. Tot zijn leerlingen behoorden Guilmant en Widor. In 1878 richtte hij in Mechelen de School voor Godsdienstige Muziek op, het huidige Lemmensinstituut, dat sinds 1968 in Leuven (België) is gevestigd. Lemmens maakte vele concertreizen als organist en beïnvloedde als componist de symfonische Belgisch-Franse orgelschool. In 1862 verscheen van zijn hand een uitvoerige École d'orgue basée sur le plain chant.